¿Cuándo se debe introducir el gluten en bebés? ¿Puede la lactancia materna reducir el riesgo de desarrollar enfermedad celíaca? ¿Influye la cantidad de gluten que consume el niño durante sus primeros años de vida?

Estas cuestiones llevan años siendo objeto de investigación, sobre todo en niños con predisposición genética a desarrollar la enfermedad.

En 2024, el Grupo de Interés Especial en Enfermedad Celíaca (SIG-CD) de la Sociedad Europea de Gastroenterología, Hepatología y Nutrición Pediátricas (ESPGHAN) publicó una actualización de su documento de posición sobre alimentación temprana y riesgo de enfermedad celíaca.

Sus conclusiones permiten aclarar qué sabemos en la actualidad sobre la lactancia materna y la enfermedad celíaca, el momento de introducción del gluten y la cantidad consumida durante los primeros años de vida.

Otra de las cuestiones analizadas es cuál es el mejor momento para la introducción del gluten.

Según el documento de posición, el gluten puede introducirse entre los 4 meses completos (es decir, a partir de las 17 semanas del bebé) y los 12 meses de edad, sin que el momento elegido dentro de ese intervalo parezca modificar el riesgo acumulado de desarrollar autoinmunidad asociada a la enfermedad celíaca o la propia enfermedad durante la infancia.

Esto significa que retrasar la introducción del gluten dentro de este intervalo no ha demostrado prevenir la enfermedad celíaca.

Aun así, hay un matiz importante: una introducción más temprana puede asociarse a una aparición también más temprana de la seroconversión y de la enfermedad celíaca. Es decir, puede influir en cuándo aparece la enfermedad, pero no necesariamente en el riesgo acumulado de desarrollarla.

El documento tampoco establece que exista un alimento concreto con gluten que resulte preferible durante esta etapa. La evidencia disponible no ha demostrado que el tipo de gluten introducido modifique el riesgo y, por ello, no pueden establecerse recomendaciones específicas sobre qué fuente o alimento con gluten debería utilizarse.

Sin embargo, estos resultados no permiten establecer una cantidad concreta de gluten que deba considerarse óptima o segura.

Las cantidades estudiadas varían considerablemente entre investigaciones debido, entre otros factores, a las diferencias en los hábitos alimentarios de cada país y a los distintos métodos utilizados para estimar el consumo.

Por este motivo, el documento concluye que en la actualidad no puede recomendarse una cantidad específica de gluten durante el destete ni durante los primeros años de vida, tanto para niños con riesgo desconocido como para aquellos con predisposición conocida a desarrollar enfermedad celíaca.

Del mismo modo, no existe evidencia suficiente como para recomendar restringir el gluten en niños sanos con el objetivo de prevenir la enfermedad celíaca.

La actualización de 2024 refuerza una idea importante: a pesar de los avances en el conocimiento sobre la alimentación temprana y la enfermedad celíaca, todavía no existe una pauta de introducción del gluten que haya demostrado prevenir su desarrollo.

A partir de la evidencia revisada por el grupo de interés especial de ESPGHAN, pueden extraerse varios puntos relevantes para la práctica clínica:

1. La lactancia materna no ha demostrado disminuir el riesgo de desarrollar enfermedad celíaca.
2. Mantener la lactancia materna mientras se introduce el gluten tampoco ha demostrado ejercer un efecto protector específico.
3. El gluten puede introducirse entre los 4 meses completos (17 semanas) y los 12 meses sin que el momento elegido dentro de ese periodo modifique el riesgo acumulado de desarrollar la enfermedad.
4. Un consumo elevado de gluten durante los primeros años se ha asociado en estudios observacionales con un mayor riesgo en niños predispuestos, pero no se conoce una cantidad óptima ni un umbral seguro.
5. No puede recomendarse una cantidad determinada de gluten para prevenir la enfermedad celíaca.
6. Tampoco existe evidencia suficiente para recomendar un tipo concreto de alimento con gluten durante su introducción.
7. No hay evidencia suficiente para establecer recomendaciones diferentes sobre el consumo de gluten en función del tipo de riesgo HLA.

Por tanto, las recomendaciones sobre gluten en bebés no deberían plantearse como una estrategia específica para prevenir la enfermedad celíaca. La evidencia disponible sigue dejando dudas abiertas, sobre todo respecto a la cantidad que se consume en los primeros años de vida.