La enfermedad celíaca (EC) es una enteropatía inmunomediada desencadenada por la ingestión de gluten en sujetos genéticamente susceptibles [1]. Por lo tanto, la prevalencia de la EC está influida por la frecuencia de haplotipos HLA predisponentes y el tipo y la cantidad de consumo de cereales en la población general.
La EC se ha descrito en muchos países de todo el mundo, pero su prevalencia varía de una región a otra [2]. Un metaanálisis sobre la prevalencia de la EC informó de una seroprevalencia global del 1,4% y una prevalencia probada mediante biopsia del 0,7%. El metaanálisis [2] y otro estudio más reciente sobre la incidencia de la EC [3] mostraron un aumento tanto de la prevalencia como de la incidencia a lo largo del tiempo, revelando valores más elevados para los niños que para los adultos y valores más elevados para las mujeres que para los hombres. A pesar de ello, no está claro si existe alguna variación en la prevalencia de la EC en diferentes zonas del mundo y entre poblaciones debido a la importante variabilidad entre estudios con gran heterogeneidad metodológica (diferencias en los métodos de cribado, criterios de inclusión, poblaciones) [2,3].
En la primera década de los años 2000, se realizó una encuesta observacional transversal en Cataluña (noreste de España) que reflejaba con exactitud la distribución de la población en términos de sexo y edad (de 1 a 80 años). Esta metodología no tenía precedentes y demostró una drástica disminución significativa de la prevalencia de EC relacionada con la edad en las generaciones de mayor edad (cambio en la prevalencia por edad de -5% (IC 95%: -7,58 a -2,42%)). Esta reducción fue especialmente notable en la población pediátrica (1-14 años), con una disminución de la prevalencia de EC del -17% (IC 95%: -25,02% a -6,10%), especialmente marcada en los primeros 4 años de vida [4].
Se propusieron dos hipótesis para explicar este hallazgo inesperado para una enfermedad que es de por vida: (1) La existencia de un efecto de cohorte ambiental que actúe como desencadenante en la primera infancia durante el periodo de estudio (infecciones, vacunas, políticas alimentarias, uso de antibióticos, entre otros). De hecho, un efecto de cohorte, debido a cambios en las recomendaciones nacionales sobre la introducción del gluten, fue reportado en Suecia como una "epidemia de EC" [5]. (2) La aparición de tolerancia al gluten con la edad en una proporción de casos que es más frecuente entre los niños diagnosticados de EC antes de los dos años de edad [6].
El objetivo del presente estudio fue conocer si la prevalencia de EC en Cataluña en el grupo de niños menores de 5 años se mantiene en los mismos niveles elevados encontrados en la década anterior (cohorte 2004-2007). Para ello, se diseñó un estudio con exactamente la misma metodología de cribado de EC y se reprodujo de nuevo la población de referencia por edad y sexo en la misma área geográfica. Además, se investigaron los factores con posible impacto en la prevalencia de EC.
Tras los resultados obtenidos, los expertos llegaron a la conclusión de que el estudio no confirmó un aumento de la prevalencia de EC a nivel mundial, enfatizando la necesidad de realizar estudios de prevalencia a lo largo del tiempo utilizando la misma metodología en las mismas zonas geográficas.
